엔씨소프트 연혁으로 보는 한국 게임산업 30년의 흐름

엔씨소프트 연혁으로 보는 한국 게임산업 30년의 흐름

"리니지를 모르면 한국 온라인 게임을 말할 수 없다"는 말, 들어보셨나요? 단순한 게임을 넘어, 한 세대를 정의한 전설의 시작. 그 주인공, 바로 엔씨소프트입니다.

 

안녕하세요, 독자 여러분. 요즘엔 워낙 다양한 게임이 쏟아지다 보니, 무엇이 진짜 ‘레전드’인지 구분하기도 쉽지 않죠. 하지만 저처럼 90년대 말~2000년대 초반에 게임에 빠졌던 세대라면, 단 하나의 이름을 기억하실 거예요. 바로 ‘리니지’죠. 제가 고등학교 때 처음 PC방에서 친구들과 밤새 플레이하던 기억이 아직도 생생합니다. 서버가 열리기만 기다리며 떨리던 그 순간들, 첫 사냥에서 레어 아이템이 떨어졌을 때의 짜릿함... 그런 감정을 다시 느껴본 적 있으신가요? 오늘은 그 리니지를 만든 ‘엔씨소프트’라는 회사의 연혁을 통해, 한국 게임산업이 어떻게 성장해 왔는지, 어떤 실험과 실패를 거쳐 지금에 이르렀는지를 함께 돌아보려고 해요. 그저 숫자와 연도 나열이 아닌, 감정이 녹아든 타임라인. 이 글이 당신의 추억을 소환하고, 미래 게임 산업을 이해하는 힌트가 되었으면 합니다.

목차

창립의 순간과 리니지의 탄생 리니지 성공 신화와 IP 확장 미국 법인 설립과 아레나넷 인수의 의미 아이온과 후속작으로 이어진 성장 곡선 모바일 게임 전환기, 리니지M의 충격 AI, 콘솔, 블록체인으로 이어지는 미래 전략

창립의 순간과 리니지의 탄생

1997년 3월, IT붐의 태동기 속에 김택진 대표는 온라인 기반의 새로운 가능성을 믿고 ‘엔씨소프트’를 설립합니다. 당시만 해도 게임 산업은 오락실이나 패키지 위주였고, 인터넷은 이제 막 집집마다 깔리기 시작한 시점이었죠. 그런데 이 작은 스타트업이 생각보다 빨리 판을 흔들게 됩니다. 1998년, 엔씨소프트는 자사의 첫 게임 ‘리니지(Lineage)’를 세상에 내놓죠. 당시엔 ‘온라인 게임’이라는 개념조차 낯설었던 시기였지만, 리니지는 유저 간의 상호작용, 길드 시스템, PvP, 아이템 거래 등 지금의 MMORPG의 표준이 된 요소들을 앞서 구현하면서 시장의 판도를 바꿔버립니다. 그 영향력은 어마어마했습니다. “게임 좀 한다”는 친구들 사이에서 리니지를 모르면 대화가 안 될 정도였으니까요. 그 인기는 수치를 넘어선 문화 현상이었습니다. 리니지 출시 첫 해, 동시접속자 수 1만 명을 돌파한 건 지금 봐도 대단한 기록이에요.

리니지 성공 신화와 IP 확장

1999년부터 2001년까지의 시기는 엔씨소프트에게 있어 ‘기적의 시간’이었습니다. 리니지는 국내를 넘어 일본, 대만 등 아시아권에서도 인기를 끌며 글로벌 시장 진출의 초석이 되었고, 엔씨소프트는 이 단일 게임 IP로 회사 전체를 키워나갔습니다. 특히 눈에 띄는 전략은 리니지의 세계관을 확장하여 다양한 형태의 콘텐츠로 전개한 것이에요. 캐릭터 피규어, 소설, 웹툰, 그리고 리니지 원작 만화 등 다채로운 파생 콘텐츠가 등장했죠. 이때부터 ‘게임=하나의 IP’라는 개념이 국내 업계에 뿌리내리기 시작합니다. 그뿐인가요? 엔씨소프트는 라이선스 판매, 정액 요금제 도입, PC방 제휴 시스템 등 당시로서는 혁신적인 비즈니스 모델을 적용하며 재무적으로도 큰 도약을 이루게 됩니다.

연도	성과	비고
1999	리니지 대만, 일본 수출 시작	아시아 시장 개척
2000	IP 상품 사업 확대	만화, OST, 캐릭터 굿즈 출시

미국 법인 설립과 아레나넷 인수의 의미

2001년, 엔씨소프트는 미국 텍사스에 자회사 ‘NC Interactive’를 설립합니다. 이건 단순한 해외 법인 개설이 아니라, 서구 시장 진입을 위한 전략적 전초기지였죠. 그리고 다음 해, 게임계에 큰 충격을 주는 인수가 이뤄집니다. 바로 아레나넷(ArenaNet) 인수입니다. 이 회사를 통해 엔씨소프트는 ‘길드 워(Guild Wars)’라는 새로운 서구형 MMORPG를 기획하고, 완전히 다른 색깔의 게임을 준비하기 시작합니다. 기존의 리니지가 동양적 세계관과 전통 MMORPG였다면, 길드 워는 실시간 PvP 중심의 구조와 캐주얼한 접근성을 강조한 점이 달랐죠.

• 아레나넷 인수로 북미 개발자 네트워크 확보
• 글로벌 배급 채널 직접 운용
• 향후 NCWest 설립의 기반

아이온과 후속작으로 이어진 성장 곡선

2004년 ‘리니지2’의 성공은 단순한 후속작 이상의 의미를 가졌습니다. 리니지의 게임성과 세계관을 3D 그래픽 기반으로 완전히 재해석한 작품이었고, 게임 유저들에게 새로운 시각적 경험을 제공했죠. 하지만 진짜 반전은 2008년에 출시된 ‘아이온(Aion)’입니다. 아이온은 당시로서는 매우 혁신적인 시스템이 도입된 MMORPG였습니다. 공중 비행 전투, 극한의 캐릭터 커스터마이징, PvPvE라는 새로운 전투 구조 등은 업계를 놀라게 했죠. 동시접속자 수가 20만 명을 넘겼고, 중국 등 해외 시장에서도 큰 인기를 끌었습니다. 하지만 이 시기에도 시행착오가 있었어요. 2007년 공개된 ‘타뷸라 라사(Tabula Rasa)’는 과감한 SF 콘셉트와 실시간 전투를 내세웠지만, 정체성 부족과 복잡한 시스템으로 유저들의 외면을 받았죠. 결국 1년도 안 돼 서비스를 종료하게 됩니다. 그러나 이 실패 경험은 엔씨소프트가 글로벌 게임 개발/배급에 대해 한층 더 정교해지는 계기가 되었습니다.

모바일 게임 전환기, 리니지M의 충격

2010년대 중반, 모바일 게임이 국내외 시장에서 급부상하며 게임 산업의 지형도가 크게 바뀌기 시작했습니다. 많은 기존 온라인 게임 개발사들이 이 변화에 제대로 적응하지 못하거나, 단순 이식 게임에 그치며 ‘PC 감성’만을 고수했죠. 그러던 중 2017년, 엔씨소프트가 출시한 ‘리니지M’은 말 그대로 ‘폭발’이라는 표현이 어울릴 정도로 시장을 뒤흔듭니다. 기존 리니지 IP의 감성을 유지하면서도 모바일 플랫폼에 맞는 시스템 최적화, 편의 UI, 자동 전투 등 철저하게 분석된 기획이 돋보였죠. 출시 첫날부터 구글 플레이 매출 1위, 이후에도 수개월간 상위권을 지키며 국내 모바일 게임 매출 역사를 새로 썼습니다. 리니지2M, 리니지W 등의 후속작도 차례로 출시되며 모바일 MMORPG의 흐름을 완전히 재편해 버렸습니다.

출시 연도	게임명	주요 특징
2017	리니지M	국내 모바일 게임 최장기 매출 1위 기록
2019	리니지2M	풀 3D 오픈월드 구현, 모바일-PC 크로스플레이 지원
2021	리니지W	글로벌 단일 서버, 다국어 번역 시스템 도입

AI, 콘솔, 블록체인으로 이어지는 미래 전략

최근의 엔씨소프트는 단순한 MMORPG 제작사에서 벗어나, 기술 중심의 게임 테크 기업으로 진화하고 있습니다. AI 연구 조직을 별도로 운영하고 있으며, 언어 인식, NPC 자동 대화, 콘텐츠 자동 생성 등의 분야에서 실험적인 개발을 이어가고 있죠. 또한 블록체인과 NFT에 대해서도 깊은 관심을 보이며, 게임 자산의 소유권과 경제 시스템을 어떻게 디지털 자산화할 수 있을지에 대해 연구하고 있습니다. 콘솔 게임 개발 스튜디오도 별도로 운영하며 글로벌 메이저 게임사로의 도약을 준비 중입니다.

• 콘솔/PC/모바일 간 크로스플레이 기술 고도화
• AI 음성 합성 및 NPC 자연어 응답 기술 개발 중
• 글로벌 사용자 확보 위한 실시간 번역 및 매칭 기술 도입

Q 리니지 시리즈의 성공 비결은 무엇인가요?

단순한 전투나 아이템 수집이 아니라, 유저 간 관계 맺기와 권력 구조가 있는 사회 시스템을 게임에 녹여낸 것이 핵심입니다. ‘혈맹’, ‘공성전’ 같은 시스템은 유저의 몰입도를 극대화했고, 커뮤니티 중심의 충성도 높은 유저층을 형성하게 했죠.

Q 엔씨소프트는 게임 외에도 다른 분야로 사업을 확장하나요?

네, AI 연구소를 별도로 운영하며 언어처리, 음성 합성, 게임 자동화 등의 기술을 연구 중입니다. 또한 음악, 웹툰, 애니메이션 등 콘텐츠 IP 확장을 위한 시도도 계속되고 있으며, 블록체인 게임 개발을 위한 전담 조직도 마련해 두고 있어요.

Q ‘길드 워’ 시리즈는 국내보다 해외에서 더 유명한가요?

맞습니다. ‘길드 워’는 북미와 유럽에서 특히 높은 평가를 받았고, 패키지 판매와 확장팩 모델을 성공적으로 적용한 최초의 한국 게임 중 하나입니다. PvP와 e스포츠 친화적인 구조 덕분에 코어 유저층을 형성했죠.

Q 리니지W는 기존 시리즈와 무엇이 다른가요?

리니지W는 ‘글로벌 동시 서비스’를 목표로 개발된 게임으로, 전 세계 유저들이 한 서버에서 함께 플레이할 수 있는 구조입니다. 다국어 자동 번역, 글로벌 이벤트 동기화 등이 특징입니다.

Q 엔씨소프트의 e스포츠 활동은 어떤가요?

‘블레이드 & 소울 토너먼트’ 같은 자체 게임 기반의 글로벌 대회를 운영하고 있습니다. 이를 통해 e스포츠 팬층을 확보하고, 게임 콘텐츠의 생명력을 확장하는 데 기여하고 있죠.

Q 향후 가장 기대되는 엔씨소프트의 신작은 무엇인가요?

‘TL(Throne and Liberty)’가 가장 주목받는 신작입니다. 콘솔/PC 크로스 플랫폼으로 출시 예정이며, 엔씨의 차세대 MMORPG 기술력과 새로운 세계관이 집약된 작품으로 기대를 모으고 있습니다.

우리는 ‘게임’을 단순한 오락으로 보지 않던 시절이 있었어요. 하지만 엔씨소프트는 그 인식을 완전히 바꿔놓았죠. 게임은 하나의 산업이고, 문화이며, 또 기술 혁신의 상징이 될 수 있다는 걸 보여줬습니다. 리니지라는 전설에서 시작해 길드 워, 아이온, 블레이드 & 소울, 그리고 리니지M에 이르기까지—엔씨소프트는 단순한 회사 그 이상이었습니다. 그것은 추억이고, 시대의 흐름이며, 앞으로의 가능성이기도 하죠. 이 글을 통해 여러분도 잠시 과거를 회상하고, 현재를 돌아보며, 미래를 상상해 보셨기를 바랍니다. 혹시 여러분의 첫 MMORPG는 무엇이었나요? 가장 인상 깊었던 캐릭터는? 그리고 앞으로 어떤 게임을 기대하고 계신가요? 댓글로 여러분만의 이야기를 들려주세요. 게임은, 결국 ‘사람’이 만드는 이야기니까요. 😊

 

"리니지를 모르면 한국 온라인 게임을 말할 수 없다"는 말, 들어보셨나요? 단순한 게임을 넘어, 한 세대를 정의한 전설의 시작. 그 주인공, 바로 엔씨소프트입니다.

창립의 순간과 리니지의 탄생

1997년, 김택진 대표는 온라인의 미래를 믿고 엔씨소프트를 창립합니다. 그리고 1998년, ‘리니지’가 출시되며 한국 MMORPG의 시대가 열립니다. 유저 간 상호작용, PvP, 아이템 거래, 길드 시스템 등 MMORPG의 핵심을 미리 구현하며 새로운 문화를 만들었습니다.

리니지 성공 신화와 IP 확장

1999년부터 2001년까지 리니지는 국내를 넘어 아시아 시장까지 확장됩니다. 동시에 다양한 파생 콘텐츠로 IP 확장의 기반을 마련했고, 정액 요금제, 라이선스 사업 등 비즈니스 모델에서도 혁신을 보여주었습니다.

연도	성과	비고
1999	리니지 대만, 일본 수출	아시아 시장 개척
2000	IP 사업 확대	캐릭터 굿즈, OST, 웹툰 등

미국 법인 설립과 아레나넷 인수의 의미

2001년, NC Interactive 설립을 시작으로 2002년 아레나넷 인수를 단행하며, 북미 시장을 공략합니다. 이후 ‘길드 워’라는 서구형 MMORPG로 차별화된 전략을 펼치며 글로벌 입지를 넓혔습니다.

아이온과 후속작으로 이어진 성장 곡선

2004년 리니지2, 2008년 ‘아이온’으로 이어지는 시기는 3D 그래픽, 비행 전투, PvPvE 등 새로운 시도가 돋보였습니다. 반면 2007년 ‘타뷸라 라사’는 상업적 실패를 겪으며, 실패 속에서 글로벌 전략을 정비하는 계기가 되었습니다.

모바일 게임 전환기, 리니지M의 충격

2017년, 리니지M은 모바일 MMORPG 시대의 개막을 알렸습니다. 이후 리니지2M, 리니지W로 이어지며 모바일 플랫폼에서도 강력한 영향력을 발휘합니다.

출시 연도	게임명	주요 특징
2017	리니지M	모바일 매출 1위 기록
2019	리니지2M	풀 3D, 크로스플레이
2021	리니지W	글로벌 단일 서버 운영

AI, 콘솔, 블록체인으로 이어지는 미래 전략

최근 엔씨는 AI 연구소를 설립하고, 콘솔/PC/모바일 크로스플레이, 실시간 번역, 음성 합성 등 첨단 기술 기반 게임 개발에 박차를 가하고 있습니다. 또한 블록체인, NFT 기술 도입도 본격적으로 준비 중입니다.

리니지에서 AI까지

리니지로 시작된 엔씨소프트의 여정은 한국 게임 산업의 진화 그 자체였습니다. 추억을 넘어, 지금 이 순간에도 게임의 미래를 설계하고 있는 엔씨소프트. 여러분은 어떤 게임으로 엔씨와의 추억을 시작하셨나요? 그리고 앞으로 어떤 미래를 기대하시나요? 댓글로 여러분의 이야기를 들려주세요 😊